Ya sea que estes comprando en una tienda o comprando en línea, todo lo que hace se centra en una transacción: el intercambio básico de dinero por bienes o servicios. En una tienda del mundo real, simplemente lleva sus jeans nuevos a la caja, entrega algo de efectivo y sale de la tienda con su compra en una bolsa; eso es una transacción. Funciona de manera similar si compra en línea, pero hay una diferencia importante: en realidad, nunca puede manipular (o incluso ver) los productos hasta que llegan a su hogar en algún momento posterior.

Si esto hace que la compra en línea sea un poco problemática para el comprador, también presenta dos problemas adicionales para el minorista (o e-tailer, como a veces se conoce a los minoristas en línea). Además de tener algunos medios para procesar transacciones en línea, significa que también necesitan una forma de verificar que los productos que ha pedido estén realmente en stock y un medio para enviar y entregar los productos a su dirección.

En resumen, entonces, el comercio electrónico consiste en combinar tres sistemas diferentes: un servidor web que puede administrar una tienda en línea y procesar transacciones (haciendo enlaces apropiados a las computadoras bancarias para verificar los detalles de las tarjetas de crédito de las personas), un sistema de base de datos que puede mantener una control de los artículos que la tienda tiene en stock (actualización constante a medida que las personas hacen pedidos e idealmente haciendo nuevos pedidos con los proveedores cuando las existencias se agotan), y un sistema de envío vinculado a un almacén donde la mercancía se puede ubicar instantáneamente y enviar al comprador como lo mas rapido posible.

Solo el primero de estos tres sistemas es estrictamente necesario para el comercio electrónico. Muchas personas gestionan con éxito tiendas online a pequeña escala sin complicadas bases de datos ni sistemas de despacho: simplemente tienen un sitio web para dar a conocer su negocio y recibir pedidos y luego gestionan el control de existencias y el despacho de formas más tradicionales. Los pequeños comerciantes que venden artículos en el sitio web de subastas eBay suelen trabajar de esta forma, por ejemplo. Sus “bases de datos” están en su cabeza; su “sistema de despacho” es simplemente un paseo hasta la oficina de correos local.